אביחי טבקטואה טאגובאילואה, הקוורטרבק של מיאמי דולפינס ב-NFL, נמצא שוב במרכז דיון ציבורי חם על המשך הקריירה שלו בעקבות פציעה חמורה נוספת שספג במהלך משחק מול הבפאלו בילס. במהלך המשחק בשבוע האחרון, טאגובאילואה חטף זעזוע מוח לאחר התנגשות קשה עם שחקן ההגנה דמאר המלין. מדובר בזעזוע המוח השלישי בקריירה שלו ב-NFL, דבר שהוביל לגל קריאות לפרישתו מפוטבול, כולל מצד כוכבי עבר מהליגה כמו דז בראיינט ושאנון שארפ, שציינו כי בריאותו של טאגובאילואה צריכה להיות בעדיפות עליונה על פני המשך הקריירה שלו.
טאגובאילואה כבר סבל בעבר משני זעזועי מוח חמורים במהלך עונת 2022, ובמהלך התקופה ההיא שקל בעצמו לפרוש מהמשחק. עם זאת, הוא החליט להמשיך לשחק והוביל את מיאמי דולפינס לעונה מוצלחת ב-2023. כעת, עם זעזוע נוסף, הדיון על עתידו שוב עולה לשולחן. המאמן של הדולפינס, מייק מקדניאל, סירב להיכנס לפרטים על פרישתו האפשרית של טאגובאילואה, והדגיש כי ההחלטות יתקבלו לאחר שהשחקן יעבור הערכה רפואית מעמיקה.
הקריאות לפרישתו של טאגובאילואה לא מגיעות רק מאנשי מקצוע בליגה, אלא גם מאוהדים ומומחי בריאות שמודאגים מהשלכות לטווח הארוך של זעזועי מוח חוזרים. ישנה דאגה הולכת וגוברת שבריאותו עלולה להיפגע באופן חמור אם ימשיך לשחק, עם סיכון מוגבר למחלות כמו CTE (אנצפלופתיה טראומטית כרונית) אשר נגרמת עקב פגיעות חוזרות בראש.
חשוב להבין, ה-NFL, ליגת הפוטבול האמריקאית, היא אחת הליגות הפיזיות ביותר בעולם הספורט המקצועי. העוצמות והמהירויות בהן השחקנים מתמודדים במשחק הפוטבול מובילות לא אחת להתנגשויות חזקות ולפציעות חמורות, כאשר אחת הנפוצות ביותר היא זעזועי מוח. זעזוע מוח הוא פציעה טראומטית שיכולה להתרחש עקב מכות לראש, והיא נפוצה במיוחד בפוטבול, בו המשחק מבוסס על מגע אינטנסיבי. ההתנגשויות הקשות, הנפילות והמעברים הפתאומיים בין תנועה במהירות גבוהה לעצירה מוחלטת מגבירות את הסיכון לפציעות ראש חמורות.
פוטבול מקצועני מתאפיין בכך שכל משחק כולל עשרות התנגשויות גופניות. כל חבטה בין השחקנים, כל מפגש פיזי, יכול להוביל לפציעות מיידיות. למרות שמגני ראש, קסדות ומגנים נוספים משמשים כדי להקטין את הסיכון, הם אינם יכולים למנוע את כל הפגיעות, ובוודאי לא את הפציעות הנגרמות מהתנגשויות עם עצירה פתאומית של התנועה. ההבנה כי גם כאשר אין פגיעה ישירה לראש, התנגשויות חוזרות ונשנות של הראש עם הגוף יכולים להוביל לזעזוע מוח, הייתה תגלית מדאיגה עבור רבים.
ההשפעות ארוכות הטווח של זעזועי מוח ותגובת ה-NFL
בשנים האחרונות גברה המודעות לנזקים ארוכי הטווח שעלולים להיגרם מזעזועי מוח חוזרים ונשנים, במיוחד בתעשיות ספורט כמו הפוטבול. מחקרים רבים הראו קשר ישיר בין פגיעות ראש חוזרות לפיתוח מחלות נוירולוגיות קשות כגון CTE (אנצפלופתיה טראומטית כרונית). CTE היא מחלה ניוונית במוח, המתפתחת כתוצאה מחבלות ראש חוזרות ונשנות, ולעיתים קרובות מזוהה רק לאחר המוות. התסמינים שלה כוללים שינויים באישיות, דיכאון, איבוד זיכרון, ובסופו של דבר, דמנציה. ידוע כי שחקני פוטבול שפרשו מהליגה סבלו ממנה בשכיחות גבוהה יחסית.
המודעות הגוברת להשפעות הקטלניות של זעזועי מוח גרמה ל-NFL לנקוט בצעדים משמעותיים להקטנת הסיכון לשחקנים. אחד הצעדים הראשונים היה הקמת ועדות רפואיות שבחנו את הסיכונים הבריאותיים ואכפו חוקים מחמירים יותר על בטיחות השחקנים. השינוי המשמעותי ביותר בוצע ב-2011, כשה-NFL עדכנה את כללי המשחק ואסרה על "קסדה בראש", כלומר, על התנגשויות מכוונות שבהן שחקן מוביל עם הקסדה שלו בעת התנגשות עם שחקן אחר. בנוסף, הוקשחו הכללים בנוגע להפלת שחקנים בצורה המסכנת את הראש והצוואר.
ה-NFL החלה גם בהחלת פרוטוקולים מחמירים יותר לאבחון וטיפול בזעזועי מוח. כל שחקן החשוד כי חווה פגיעה בראש במהלך משחק, מחויב לעבור בדיקה רפואית יסודית על המגרש, ואם יש חשד לזעזוע מוח, הוא מוצא מהמשחק ולא מורשה לחזור אליו עד שהוא עובר שורה של בדיקות רפואיות מקיפות. הליגה גם מינתה צוותים רפואיים ייעודיים, המורכבים ממומחי נוירולוגיה, הבוחנים כל פציעה ונותנים הנחיות מחמירות על טיפול בזעזועי מוח. במקרה של טואה טאגובאילואה, לדוגמה, צוותים אלו נקטו בכל אמצעי כדי לוודא שהשחקן לא יחזור לשחק עד שתהיה וודאות מלאה לגבי בריאותו.
האם ה-NFL עושה מספיק?
במקביל, ה-NFL משקיעה רבות במחקר ופיתוח, מתוך מטרה לשפר את הציוד המגן. הליגה פועלת בשיתוף פעולה עם מעבדות ברחבי העולם כדי לשפר את הקסדות והמגנים, וכן לפתח כלים לאיתור מוקדם של פגיעות מוחיות. במהלך השנים האחרונות, חברות טכנולוגיה רבות הצטרפו למאמץ, והציגו מערכות ניתור המבוססות על חיישנים המוטמעים בקסדות ובבגדי השחקנים. חיישנים אלו מודדים את עוצמת הפגיעות ומסייעים לזהות מקרים של זעזועי מוח שלא היו מתגלים בדרך אחרת.
עם כל ההתקדמות הזו, הבעיה עדיין קיימת. שחקנים כמו טואה טאגובאילואה, שספג מספר זעזועי מוח במהלך הקריירה הקצרה שלו, נמצאים במצב מסוכן במיוחד. למרות שיפור בפרוטוקולים ובציוד, השחקנים עדיין עומדים בפני סכנות בריאותיות קשות. רבים מהשחקנים לשעבר שסבלו מ-CTE, כמו ג'וניור סיאו, התאבדו כתוצאה מהפגיעה הנפשית הקשה. מקרים כאלו מעלים שאלות קשות לגבי העתיד של השחקנים וכיצד ה-NFL והצוותים הרפואיים יכולים למנוע מקרים דומים.
ה-NFL עושה צעדים משמעותיים לשיפור הבטיחות והמודעות לזעזועי מוח, אך השאלה הגדולה היא האם די בכך? ספורט הפוטבול במהותו כולל התנגשות חזקה ומגע פיזי בלתי נמנע, ולכן גם עם כללי בטיחות מחמירים יותר, הסיכון לפציעות ראש נותר גבוה. השאלה האם טאגובאילואה ושחקנים אחרים ימשיכו לסכן את חייהם או יחליטו לפרוש, תלויה לא רק בשיקולים מקצועיים אלא גם בבריאותם האישית, שהיא בסופו של דבר, הדבר החשוב ביותר.
